土用の丑の日は平賀源内の嘘？鰻を食べる由来と歴史の真相を解説

「土用の丑の日といえば鰻」という習慣は、江戸時代の天才・平賀源内が考案したという話が有名ですよね。

しかし、最近ではこの説が「実は嘘なのではないか？」と疑う声も上がっています。 歴史的な背景を知らずに、ただ習慣として鰻を食べている方も多いのではないでしょうか。

この記事では、土用の丑の日と平賀源内にまつわる「嘘」と「真実」の境界線を、最新の歴史リサーチに基づいて詳しく解説します。

なぜ証拠がないと言われているのか、源内以外に誰がこの風習を作った可能性があるのかを網羅的にまとめました。 この記事を読むことで、江戸時代のマーケティングの裏側や、現代まで続く食文化の本当の価値を理解できるようになります。

正確な情報とともに、明日誰かに話したくなるような歴史の豆知識をお届けします。 ぜひ最後まで読んで、土用の丑の日の本当の姿を確かめてみてくださいね。

この記事でわかること：

土用の丑の日に鰻を食べるのは平賀源内の嘘？由来と歴史の真相

平賀源内が発案したという説の概要

土用の丑の日に鰻を食べる習慣の起源として、最も広く知られているのが「平賀源内説」です。

江戸時代の中期、夏場に鰻が売れなくて困っていた鰻屋が、博学で知られる平賀源内に相談したことがきっかけとされています。 源内は「本日丑の日」という貼り紙を店先に掲げるよう助言しました。

このシンプルな貼り紙が江戸っ子の間で大評判となり、店はまたたく間に大繁盛したというストーリーです。

当時の民間伝承では「丑の日に『う』のつくものを食べると病気にならない」と言われていました。 源内はその言い伝えを巧みに利用し、鰻を結びつけたと言われています。

このお話は、現代でいうところの「キャッチコピー」や「イベントマーケティング」の先駆けとして語り継がれています。

一人の知恵者が衰退しかけていた業界を救ったという英雄的な物語は、多くの日本人に愛される内容です。 しかし、この美しい成功譚には、歴史家たちが頭を抱える大きな穴があることも忘れてはいけません。

なぜ「平賀源内説」に証拠がないと言われるのか

平賀源内説が「嘘」や「創作」と疑われる最大の理由は、当時の一次資料が存在しない点にあります。

江戸時代の文献をいくら探しても、平賀源内が鰻屋に助言したという直接的な記録は見つかっていません。 現在語られているエピソードの多くは、明治時代以降の著作物や口伝によって広まったものなのです。

歴史的な事実として認めるには、当時書かれた日記や書簡、あるいは瓦版などの物証が必要です。 しかし、源内本人の著作の中にも、この出来事について触れた記述は一切ありません。

そのため、厳密な歴史学の視点から見れば、この説は「事実と確認できない伝説」という扱いになります。

それでもこの説が否定されないのは、源内という人物の多才さが背景にあります。 彼は電気機械のエレキテルを復元したり、戯作を書いたり、新しいものを作る天才でした。

「源内ならこれくらいのことはやりそうだ」という大衆の期待が、説の信憑性を支えているといえるでしょう。

江戸時代のマーケティング成功例としての背景

江戸時代は、都市文化が成熟し、商人たちが知恵を絞って商売をしていた時代です。 平賀源内説がこれほど支持されるのは、そのマーケティング手法が非常に合理的だからといえます。

彼は既存の信仰や習慣を、消費活動に結びつける天才的な嗅覚を持っていました。

「丑の日に『う』のつくものを食べる」という習慣自体は、源内よりずっと前から存在していました。 梅干しやうどん、瓜などが一般的でしたが、そこに「鰻」を当てはめたのが画期的だったのです。

季節の変わり目である土用に精をつけるという考え方は、庶民の健康意識にも合致していました。

このように、ゼロから流行を作るのではなく、すでにある流れを利用するのがヒットの秘訣です。 現代のSNSキャンペーンや期間限定商品の戦略と、本質的には何も変わりません。

源内説が真実であれ嘘であれ、当時の江戸にこれほど強力なアイデアマンがいたことは間違いありません。

当時の鰻屋が抱えていた深刻な悩みとは

実は江戸時代の鰻屋にとって、夏は「閑散期」で商売あがったりの時期でした。

現在では想像しにくいですが、江戸の人々にとって鰻は「こってりして重い」食べ物だったのです。 特に暑い夏に熱々の鰻を食べるのは、現代の私たちが真夏にこってりしたラーメンを食べるような感覚だったのかもしれません。

さらに、当時の天然鰻は冬に向けて脂が乗るため、夏は品質が落ちると考えられていました。 味が落ち、さらに重たく感じられる夏場の鰻は、どうしても敬遠される運命にありました。

店を畳まざるを得ないほど追い詰められた鰻屋が多かったのも、当時の切実な事情です。

この「売れない時期にどう売るか」という課題は、商売において最も難しいテーマの一つです。 そこを打破するための「土用の丑の日」というブランド戦略だったわけですね。

困り果てた店主がわらにもすがる思いで源内に相談したという背景は、非常にリアリティがあります。

「本日丑の日」の貼り紙に隠された戦略

源内が提案したとされる「本日丑の日」という貼り紙は、今でいう広告のキャッチコピーです。

一見すると「今日は丑の日ですよ」と日付を告げているだけに見えますが、ここには深い意味があります。 あえて「鰻を食べよう」と直接書かなかった点が、江戸っ子の粋な感性に響いたのです。

丑の日という言葉から、自然と「『う』のつくものを食べて災難を避けよう」という連想を働かせます。 そして、目の前にあるのは香ばしい匂いを漂わせる鰻屋の店先です。

この連鎖的な心理誘導こそが、源内の狙いだったのではないかと考えられます。

また、文字が書かれた看板を出すだけで集客できるという手法は、当時としては斬新でした。 視覚的な情報を使って購買意欲をそそるという行為は、ディスプレイデザインの先駆けでもあります。

多くの鰻屋がこれを真似したことで、特定の店だけのブームが地域全体の文化へと昇華していきました。

希代のコピーライターとしての平賀源内の素顔

平賀源内を単なる発明家として見るのは、彼の才能の半分しか見ていないことになります。 彼は本草学者でありながら、戯作者（小説家）や画家、プロデューサーとしても一流でした。

常に新しい価値観を提示し、人々を驚かせることを楽しんでいた人物です。

例えば、彼は日本で初めての「博覧会」を開催したことでも知られています。 地方の珍しい物産を集めて紹介し、人々の好奇心を刺激してビジネスにつなげる手腕がありました。

そんな彼にとって、鰻屋のキャッチコピーを考えるのは朝飯前だったのかもしれません。

彼の周りには常に多くの文化人が集まり、新しいアイデアが日々議論されていました。 土用の丑の日の伝説も、そうしたサロンのような場所で生まれた遊び心の結果だった可能性があります。

真偽のほどは定かではありませんが、源内という稀有な個性がなければ、この物語はこれほど長く愛されなかったでしょう。

平賀源内の嘘か真実か？土用の丑の日の別説と現代の食習慣

狂歌師・大田南畝（蜀山人）による別ルートの説

土用の丑の日の起源について、平賀源内と並んで名前が挙がるのが大田南畝（おおた なんぽ）です。 彼は江戸時代後期の役人でありながら、狂歌師「蜀山人」として名を馳せた文化人でした。

一説によると、神田川にある鰻屋が南畝に宣伝を依頼したと言われています。

南畝はその依頼に応え、「土用の丑の日に鰻を食べれば、万病を防ぐ」という内容の狂歌を作りました。 機知に富んだ彼の歌は、教養ある江戸の人々の間で瞬く間に広まり、定着したとされています。

平賀源内の説が「看板」という視覚的な広告なら、南畝の説は「歌」という音声・文字の広告です。

どちらの説も「知恵者が鰻屋を救った」という構図は共通していますが、時代設定に若干の違いがあります。 歴史的に見れば、複数のルートで同時にこうしたプロモーションが行われていた可能性も否定できません。

一人の力だけでなく、当時の文化人たちがこぞって鰻を応援していたと考えるのも面白いですね。

有名店「春木屋善兵衛」に伝わる不思議な伝説

個人の知恵ではなく、特定の鰻屋の成功から生まれたという説もあります。 江戸の有名店「春木屋善兵衛」に伝わるエピソードは、非常に神秘的な内容です。

ある年、春木屋が土用の時期に大量の鰻を焼いて保存しておいたことがありました。

ところが、丑の日に焼いた鰻だけが不思議なことに傷まず、美味しさを保っていたというのです。 他の日に焼いたものは悪くなってしまったのに、丑の日だけは特別だったと噂になりました。

この不思議な出来事が江戸中に広まり、「丑の日の鰻は縁起が良い」とされるようになったという説です。

こちらはマーケティングというよりは、一種の「奇跡」や「信仰」に近い起源のお話です。 食品の保存が難しかった江戸時代、傷まないというのは非常に価値のある情報でした。

この春木屋は実在した名店であり、当時の記録にもその名前が登場するため、説得力のある説の一つとされています。

鰻以前から存在した「う」のつく食べ物の習慣

ここで一度、土用の丑の日そのもののルーツを振り返ってみましょう。 そもそも丑の日に「う」のつくものを食べる風習は、鰻が流行るずっと前からありました。

これは、丑の方角（北北東）の守護神が玄武（黒い神）であることに由来しています。

黒いものや、「う」のつくものを食べることで無病息災を願うという素朴な民間信仰でした。 例えば、うどん、梅干し、瓜（きゅうりやスイカ）、さらには牛（牛肉）などが食べられていました。

これらの食材は、いずれも夏場に食欲を増進させたり、水分を補給したりする効果があります。

平賀源内はこの既存のフレームワークに「鰻」を当てはめたに過ぎません。 全く新しいことを始めるよりも、古くからの習慣をアップデートする方が受け入れられやすいものです。

鰻がそのトップに君臨したのは、単に美味しいだけでなく、精がつくという実感が伴っていたからでしょう。

栄養学から見る夏バテ防止としての鰻の効能

「夏に鰻を食べるのは単なる宣伝（嘘）だ」という極端な意見もありますが、栄養面ではどうでしょうか。 現代の栄養学的な視点から見れば、夏に鰻を食べるのは非常に理にかなった習慣だと言えます。

鰻には、ビタミンA、B1、B2、E、D、そしてカルシウムや鉄分が豊富に含まれています。

特にビタミンB1は、糖質をエネルギーに変える手助けをし、疲労回復に不可欠な栄養素です。 夏場は汗とともにビタミン類が失われやすく、体がバテやすくなるため、鰻は最適な補給源となります。

江戸時代の人々は栄養学を知りませんでしたが、体感として「食べると元気が出る」ことを知っていたのでしょう。

ただし、鰻は脂質が多いため、胃腸が弱っている時には注意が必要です。 食べ過ぎるとかえって消化不良を起こす可能性もあるため、体調に合わせて楽しむのがベストです。

天然鰻の旬と「夏が旬」というイメージのギャップ

「鰻は夏が旬」という認識を持っている方は多いですが、実はこれはマーケティングが作り出したイメージです。 天然の鰻に限っていえば、本来の旬は「秋から冬」にかけての時期とされています。

鰻は冬眠を前にして、体にたっぷりと栄養と脂を蓄えるため、その時期が最も美味しいのです。

それに対して、夏の鰻は脂の乗りが少なく、少しさっぱりとした味わいになります。 「旬ではない時期に売れ残るのを防ぐために平賀源内が動いた」という説は、この事実に基づいています。

あえて旬ではない時期に「イベント」をぶつけることで、通年の需要を作り出したわけですね。

現代では養殖技術が進歩し、一年中安定して脂の乗った美味しい鰻が食べられるようになりました。 そのため、現在の私たちにとっては「夏に食べても十分に美味しい」のが事実です。

歴史的な背景を知ると、目の前の鰻の重みが少し変わってくるかもしれませんね。

現代における土用の丑の日の楽しみ方と注意点

現代では、土用の丑の日は単なる伝統行事を超えて、一大商戦イベントとなっています。 コンビニやスーパー、デパートには豪華な鰻重が並び、予約が殺到する光景もおなじみです。

しかし、近年ではニホンウナギの絶滅危惧種指定など、環境面での課題も深刻になっています。

ただ「安いから買う」「習慣だから食べる」というだけでなく、資源を守る視点も大切です。 例えば、信頼できるお店で適量を味わう、あるいは「う」のつく他の食材と一緒に楽しむのも一案です。

かつての江戸っ子が、限られた資源の中で工夫して夏を楽しんだ知恵を見習いたいものですね。

また、最近では鰻の代替品として「うなぎ風味の蒲焼」なども登場しています。 こうした新しい試みも、平賀源内なら「面白い！」と面白がって宣伝したかもしれません。

伝統を大切にしつつ、現代の状況に合わせた新しい楽しみ方を見つけていきましょう。

土用の丑の日の平賀源内説の嘘と真実まとめ

さいごに、記事の内容をまとめます。