神社の最古ランキング決定版！歴史や創建年代から見る日本の起源

「日本一古い神社はどこですか？」ふと、そんな疑問を持ったことはありませんか。

私たちの国には数えきれないほどの神社がありますが、その起源を辿ると、神話の世界と歴史が複雑に絡み合っていることに気づきます。実は、日本最古の神社はどれなのかという問いに、たった一つの正解を出すのは非常に難しいことなのです。

ある説では2000年の歴史を持つ日本最古の神社とされる場所があり、またある説では日本で1番最初の神社はどこですかという問いに対して、まったく別の場所が挙げられることもあります。

それは、日本最古の神社は何年前からあるのかという基準が、「建物の古さ」なのか「祈りの場所としての古さ」なのかによって変わるからです。

この記事では、世界最古の神社とも呼ばれる日本の信仰の原点を探りながら、教科書には載っていないような深い歴史の旅へご案内します。

奈良の大神神社や石上神宮、島根の出雲大社はもちろん、日本最古の神社は九州にあるという幣立神宮の噂や、日本最古の神社で関東や諏訪大社にまつわる伝承まで、幅広く触れていきます。ランキング形式で単純に決めることのできない、奥深い「古さ」の意味を一緒に紐解いていきましょう。

この記事でわかること：

神社で最古のランキングを決めるのが難しい理由と3つの基準

日本一古い神社はどこですか？定義によって変わる正解

「日本一古い神社はどこですか」と聞かれたとき、歴史学者や神職の方でも即答するのは難しいといわれています。なぜなら、私たちがイメージする「神社」の形と、古代の信仰の形には大きな違いがあるからです。

現代の私たちは、立派な本殿や拝殿があり、鳥居がある場所を神社と呼びます。しかし、古代においては建物そのものが存在しませんでした。神様は山や岩、森などの自然そのものに宿ると考えられていたため、社殿を建てる必要がなかったのです。これを自然崇拝（アニミズム）と呼びます。

したがって、「最古」を定義するためには、以下のどの視点で見るかが重要になります。

このように、定義の軸が異なれば「1番」も変わってしまうのです。ランキング形式で順位をつけることの難しさは、ここにあります。

例えば、建物が現存する最古であれば平安時代の建造物を持つ神社が挙がりますが、信仰の場所としての最古を問えば、神話の時代まで遡ることになります。この多面的な視点を持つことが、神社の歴史を深く理解する第一歩となります。

また、明治時代以前の日本では、神仏習合といって神社と寺院が一体化していた時期が長くありました。そのため、純粋な「神社としての形態」がいつ確立されたかを線引きすることも、非常に複雑な問題なのです。

日本で1番最初の神社はどこですか？神話と歴史の交差点

日本で1番最初の神社はどこですかという問いに対して、多くの文献や伝承が「神代（かみよ）」という言葉を使います。これは、神武天皇が即位して日本の歴史が始まるよりも前、神々が地上を治めていた時代のことを指します。

例えば、私たちがよく知る伊勢神宮や出雲大社も、その起源は神話の中にあります。西洋の歴史のように「西暦〇〇年に建設された」という明確な記録が残っているわけではありません。これは、日本の歴史書である『古事記』や『日本書紀』（合わせて『記紀』と呼ばれます）が編纂されたのが8世紀（奈良時代）であり、それ以前の歴史は口承（口伝え）で語り継がれてきたからです。

神話に登場するということは、それだけ古くから「特別な場所」として人々に認識されていた証拠です。ヤマト王権が成立する以前から、その場所は聖なる地として守られてきたのです。

特に『日本書紀』などの正史に名前が記されている神社は「式内社（しきないしゃ）」と呼ばれ、平安時代にはすでに確固たる地位を築いていました。これらの神社は、単なる宗教施設を超えて、古代日本の政治や社会の中心地でもあったのです。

もしあなたが「一番最初」を知りたいのであれば、それは「誰が最初に祈ったか」という神話の物語を読み解く旅になるでしょう。具体的な年号よりも、そこに込められた物語の重みを感じることが大切です。

2000年の歴史を持つ日本最古の神社の候補たち

一般的に、2000年の歴史を持つ日本最古の神社として名前が挙がりやすいのが、伊勢神宮や大神神社（おおみわじんじゃ）です。特に大神神社は、創建にまつわる具体的な年代こそ不明ですが、古墳時代よりもはるか昔から祭祀が行われていた痕跡があります。

2000年という数字は、あくまで一つの目安です。考古学的な発掘調査によって、神社の境内やその周辺から縄文時代や弥生時代の祭祀道具（土器や銅剣など）が見つかることもあります。これは、社殿が建つずっと前から、その土地が祈りの場であったことを物語っています。

旅行でこれらの神社を訪れる際は、建物の立派さだけでなく、「なぜ古代の人はここを聖地と定めたのか」という地形や自然環境に注目してみると、2000年の時を超えたメッセージを感じ取ることができるでしょう。例えば、清らかな水が湧き出る場所や、ひときわ美しい山の形など、自然そのものが持つ力強さに気づくはずです。

また、これらの神社は長い歴史の中で、時の権力者たちからも崇敬を受けてきました。それゆえに、宝物館などには国宝級の貴重な品々が収められていることも多く、歴史的な価値も計り知れません。2000年という悠久の時を経て、今なお私たちの目の前に存在していること自体が、奇跡のような出来事なのです。

日本最古の神社は何年前から存在するのか？

具体的に日本最古の神社は何年前から存在するのか、数字で知りたいという方も多いでしょう。比較対象としてわかりやすいのが、仏教寺院です。日本最古の官寺とされる大阪の「四天王寺」は593年、世界最古の木造建築として知られる「法隆寺」は607年の創建と、はっきりとした記録があります。

しかし、神社の場合はこれよりもさらに古く、「紀元前」にまで遡ると推定されています。紀元前といえば、弥生時代やそれ以前の時代です。日本の建国神話によれば、神武天皇の即位は紀元前660年とされていますが、それ以前から神々は存在し、祀られていました。

神社の「最古」は、建物ではなく「祭祀（さいし）」の始まりを指します。

例えば、大きな岩（磐座・いわくら）や神木の前で手を合わせたのが始まりだとすれば、それは数千年前、あるいはもっと古い可能性すらあります。したがって、「何年前」という問いへの答えは、「有史以前（歴史記録が残るより前）から」というのが最も正確な表現になるかもしれません。

また、考古学的な発見からも、縄文時代にはすでに特定の場所で集団祭祀が行われていたことが示唆されています。もしこれらを神社の原点と考えるならば、その歴史は数千年、あるいは1万年近くに及ぶ可能性も否定できません。数字で測ることのできない、圧倒的な時間の蓄積がそこにはあるのです。

世界最古の神社と日本の神道の独自性

視野を広げて、世界最古の神社という視点で考えてみましょう。「神社」という宗教施設は、日本固有の神道（Shinto）に基づくものですので、基本的には日本国内にあるものが世界最古となります。

世界の宗教史を見ても、自然崇拝を起源とし、それを高度な宗教システムとして現代まで維持している例は稀です。ギリシャ神殿やエジプトの神殿などは遺跡として残っていますが、現在も当時のままの信仰形態で祭祀が継続されているわけではありません。

日本の神社が特殊なのは、古代の形態を守りながら、現代社会の中でも生きた信仰の場として機能し続けている点です。毎朝神職が祝詞を上げ、季節ごとの祭りが地域住民によって執り行われている。これこそが、単なる「古い建物」以上の価値を生み出しています。

世界的に見ても、アニミズム的な信仰がこれほど洗練された形で、しかも国家や地域の中心的な文化として残っているのは奇跡的です。日本人が大切にしてきた「八百万（やおよろず）の神」という感覚は、自然との共生を重視する現代において、世界中から再評価されている精神性でもあります。世界最古級の精神文化が、今の日本にも息づいていることを誇りに思いましょう。

日本最古の神社どれが本物？建築と祭祀の違い

結局のところ、日本最古の神社どれが本物なのかと迷ってしまうのは、私たちが「建物（ハード）」と「心・儀式（ソフト）」を混同してしまっているからです。

この二つは明確に区別する必要があります。一般的に「日本最古」として語られる場合、後者の「信仰の起源」を指すことがほとんどです。なぜなら、木造建築である日本の神社は、火災や老朽化で建て替えられるのが常だからです。

もし、あなたが「古い建築物を見たい」のであれば、国宝に指定されている社殿を持つ神社を巡るのが良いでしょう。一方で、「日本の信仰のルーツを感じたい」のであれば、社殿がない、あるいは自然そのものを祀っている古い形態の神社を訪れることを強くおすすめします。それぞれの「古さ」には、違った魅力と価値があるのです。

どちらが「本物」かという議論よりも、それぞれの神社が守ってきた歴史の側面に目を向けることが大切です。建物が新しくても、そこで行われている祭祀が数千年前から変わっていないのであれば、それは間違いなく「最古の祈り」に触れていると言えるからです。

神社で最古のランキング有力候補と各地の伝承

大神神社は社殿がない原初の形を残す最有力候補

多くの専門家や歴史好きの間で、事実上の「最古」として名前が挙がる筆頭が、奈良県桜井市にある大神神社（おおみわじんじゃ）です。この神社最大の特徴は、「本殿がない」ということです。

通常、神社には神様がいらっしゃる「本殿」がありますが、大神神社では拝殿の奥にある三輪山（みわやま）そのものを御神体としています。これは、社殿建築が普及する以前の、古代の自然崇拝の形を今に伝える決定的な証拠です。

『古事記』や『日本書紀』にも創祀の伝承が記されており、大物主大神（おおものぬしのおおかみ）という神格の高い神様が祀られています。特に大物主大神が大国主神の「幸魂（さきみたま）・奇魂（くしみたま）」であると名乗られたエピソードは有名で、神話における重要性も際立っています。

中世には「三輪流神道」として全国に広まりましたが、本殿を設けないという原初的なスタイルは頑なに守り続けられました。建物を作らず、山そのものを拝むというスタイルが2000年以上（推定）変わらず続いている点において、こここそが日本の神社の原点であると言えるでしょう。静謐な空気に包まれた境内を歩けば、古代の人々が感じた畏敬の念を追体験できるはずです。

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石上神宮と禁足地信仰から見る古代の姿

大神神社と同じく奈良県（天理市）にある石上神宮（いそのかみじんぐう）も、最古の有力候補の一つです。ここは古代豪族・物部氏（もののべし）の総氏神として知られ、武器庫としての役割も持っていました。

石上神宮の興味深い点は、かつては本殿が存在せず、「禁足地（きんそくち）」と呼ばれる立ち入り禁止の聖域に神様を祀っていたことです。この場所は「御本地（ごほんち）」と呼ばれ、主祭神が埋葬・奉斎されていると考えられてきました。明治7年（1874年）になって禁足地が発掘され、神剣などの御神体が出土したことから、大正2年（1913年）になって初めて本殿が建てられました。

このように、石上神宮は「禁足地での祭祀」から「社殿での祭祀」へと移行した歴史の証人でもあります。現在でも禁足地は「布留社」と刻まれた石の瑞垣で囲まれており、立ち入ることはできません。境内には神の使いとされる鶏が放し飼いにされており、古代の厳かな雰囲気を感じることができます。

また、石上神宮に伝わる「七支刀（しちしとう）」は国宝であり、古代日本と大陸との交流を示す第一級の史料でもあります。歴史の教科書に出てくるような貴重な宝物が、この神社の古さと格式を証明しています。

出雲大社は巨大建築の跡が語る神話の真実

島根県の出雲大社（いずもおおやしろ）は、縁結びの神様として有名ですが、建築史の観点からも「最古」を語る上で欠かせない存在です。『古事記』の国譲り神話において、大国主大神が天孫に国を譲る条件として、「天に届くような立派な宮殿」を求めたのが始まりとされています。

驚くべきことに、平安時代の記録や発掘調査、そして千家家に伝わる『金輪造営図』という図面から、かつての出雲大社本殿は高さ約48メートル（現代の15階建てビルに相当）という巨大な高層建築だった可能性が高いことが判明しています。2000年に発見された巨大な柱の跡（宇豆柱・うづばしら）がそれを裏付けました。

出雲大社は、物理的な「大きさ」と「技術」によって古代の権威を示した最古級の神社です。当時の建築技術の粋を集めた構造であったことが、構造計算などの現代科学の視点からも検証されています。神話が単なるおとぎ話ではなく、巨大建築という形で実在していたかもしれないという事実は、古代日本の技術力の高さを物語っています。

現在の本殿も国宝に指定されていますが、かつてはその倍の高さがあったと想像しながら参拝すると、古代人の情熱と信仰の深さに圧倒されることでしょう。

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伊勢神宮が常若の思想で守り続ける永遠の歴史

「お伊勢さん」として親しまれる三重県の伊勢神宮（神宮）。ここは少し特殊な「最古」の形を持っています。伊勢神宮では、20年に一度、社殿から宝物に至るまですべてを新しく作り替える「式年遷宮（しきねんせんぐう）」という行事が約1300年にわたって続けられています。

建物自体は常に新しい状態ですが、その建築様式（唯一神明造）や祭祀の手順は、太古の昔から一切変わっていません。これを「常若（とこわか）」の思想と呼びます。建物が朽ちる前に新しくすることで、永遠の命を保つという考え方です。

• 建物は新しいが、様式は最古。
• 祭祀の場所（聖地）は何千年も変わらない。
• 皇室の祖神を祀る、日本で最も尊い場所。

伊勢神宮の凄さは、システムとして「最古」を維持し続けている点にあります。物理的な古さを競うのではなく、精神的な伝統を継承し続けているという意味で、別格の存在と言えるでしょう。五十鈴川の清流で手を清め、玉砂利を踏みしめて歩くとき、私たちは1000年前の日本人と同じ体験をしているのです。

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日本最古の神社は九州にある？幣立神宮の謎

歴史の教科書にはあまり出てきませんが、日本最古の神社は九州にあるという説も根強く存在します。その代表格が熊本県にある幣立神宮（へいたてじんぐう）です。「隠れ宮」とも呼ばれ、近年パワースポットとして注目を集めています。

幣立神宮の伝承によると、なんと1万5000年も昔からこの地で祭祀が行われていたとされています。神武天皇の孫である健磐龍命（たけいわたつのみこと）が、この地で天神地祇を祀ったのが始まりとも伝えられています。高千穂などの神話の舞台に近い場所にあることも、その信憑性を高める要因の一つとなっています。

九州は天孫降臨の舞台でもあるため、こうした古い伝承を持つ神社が数多く点在しています。宗像大社や宇佐神宮なども非常に古い歴史を持っています。「歴史のロマン」や「隠された歴史」を楽しみたい方には、九州の神社巡りも非常におすすめです。学術的な定説とはまた違った、土地に根付いた記憶に出会えるかもしれません。

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日本最古の神社で関東や諏訪大社の伝承はどうなる？

関東地方にも、非常に古い歴史を持つ神社があります。日本最古の神社で関東といえば、茨城県の鹿島神宮や千葉県の香取神宮が有名です。これらは神武天皇の時代に創建されたと伝わり、大和朝廷が東国へ勢力を伸ばす際の重要な拠点でした。「神宮」という称号を古くから許されていたのは、伊勢神宮以外ではこの二社だけであり、その格の高さが伺えます。

また、長野県の諏訪大社も忘れてはいけません。日本最古の神社諏訪大社という説があるのは、ここもまた本殿を持たず、自然（神木や山）を祀る古い形態を残しているからです。有名な「御柱祭（おんばしらさい）」に見られるように、縄文時代からの土着信仰（ミシャグジ信仰など）が色濃く残っている場所と考えられています。

諏訪大社や鹿島・香取神宮は、中央（奈良・京都）の歴史とはまた違った、独自の古代史と力強さを持っています。特に諏訪大社の上社本宮には本殿がなく、背後の守屋山を御神体としています。これは大神神社と共通する、極めて古い信仰の形です。これらもまた、もう一つの「最古の形」として、私たちに日本の深層を語りかけてくれます。

神社で最古のランキングに関するまとめ

ここまで見てきたように、「日本最古の神社」を一つのランキングで決定することは非常に困難であり、またナンセンスでもあります。なぜなら、それぞれの神社が異なる「古さの価値」を持っているからです。

さいごに、記事の内容をまとめます。